В декабре 1992 года 27-летняя Патрисия Лопес столкнулась с бедой: она осталась без бензина на дороге. Трое подростков подошли к ней и предложили помощь, но за пиво. Согласившись на сделку, Патриция поехала за ними в уединенное место, где ее подвергли жестоким пыткам, групповому изнасилованию и убили.

Полиция обнаружила тело Патрисии 4 января 1993 года в парке Мелроуз-парк. Она была полуобнажена, с множеством ножевых ранений. Расследование шло долго – у полиции не было зацепок. Ее убийство осталось незамеченным прессой по нескольким причинам: высокий уровень преступности в регионе, ее репутация человека с проблемами наркомании в опасном районе и относительная неизвестность.

Лишь спустя шесть месяцев, когда трое убийц – Питер Канту, Хосе Медельин и Шон О'Брайен – были арестованы за убийство 16-летней Элизабет Пенья и 14-летней Дженнифер Эртман, всплыли и детали преступления против Патриции. Младший брат Медельина, Венансио, рассказал полиции о другом убийстве, которое хвастался совершить О'Брайен. Его отпечатки на пивной банке у тела Патриции подтвердили причастность.

На суде над убийцами Эртман и Пенья история Патриции упоминалась вскользь, хотя ее семья присутствовала. «Они должны предстать перед судом за все, что сделали», – заявила свекровь Патриции, Кэти Лопес.

Роль Питера Канту как организатора выделялась. Его поведение с детства было жестоким и асоциальным. Мать упорно отрицала его виновность, называя «хорошим мальчиком», несмотря на многочисленные инциденты.

Ночь 3 июня 1993 года изменила жизни навсегда. Когда Элизабет Пенья и Дженнифер Эртман шли домой, шестеро подростков во главе с Канту начали домогаться. Когда девушки проигнорировали их, Медельин схватил Пенью, а О'Брайен – Эртман. Их жестоко избили и в течение более часа насиловали группой. Осознав, что жертвы смогут их опознать, Канту отдал приказ убить.

Девушек увели в заросли. Эртман задушили поясом и шнурком от ботинка, заставляя Пенью смотреть. Пэнью сначала вывели из себя ее отчаянные мольбы и попытка побега, за что Канту избил ее до потери сознания, выбив зубы. Ее также задушили. Убедившись в смерти, преступники потоптались гортанями жертв.

Судебный процесс стал историческим. Все участники, кроме 14-летнего Венансио Медельина, были приговорены к смертной казни. Это был беспрецедентный случай в истории Техаса. Родители жертв получили право обратиться directly к осужденным. Отец Дженнифер, Рэнди Эртман, назвал убийц «животными» и «убийцами детей».

Однако в 2005 году Верховный суд США запретил казни несовершеннолетних. Приговоры Эфрейна Переса и Рауля Вильярреала, которым тогда было по 17 лет, были заменены на пожизненное заключение. Это решение вызвало гнев семей жертв. «Они должны умереть за то, что сделали с моей дочерью», – заявила Мелисса Пенья.

Вильярреал позже выразил сожаление и даже желание помогать молодежи, но Перес продолжал вести себя агрессивно в тюрьме, попытавшись убить охранника. Семьи Эртман и Пенья до сих пор борются за то, чтобы преступники никогда не вышли на свободу.

История Патриции Лопес и трагедия Эртман/Пенья стали печальным напоминанием о том, как одни преступления могут раскрыть другие, и о вечной борьбе между правосудием и милосердием. Они также подчеркнули важность заботы о молодежи и предотвращении преступности.